Fue un escritor chileno que vivió en Estados Unidos, dedicado a la pintura y crítica de literaria, de arte y de cine.

Es profesora de Literatura y Cultura Iberoamericana. Se especializa en literatura latinoamericana moderna, teoría cultural y poscolonial y estudios coloniales. En 2017, recibió la Orden del Sol del Perú, el más alto galardón civil otorgado por el gobierno peruano, por sus destacadas contribuciones académicas al estudio de la historia literaria y cultural del Perú, así como al campo de los estudios latinoamericanos en general.

Recibió su Ph.D. en Lenguas y Literaturas Hispánicas de la Universidad de California en Los Ángeles en 1968. Enseñó en Dartmouth College de 1970 a 1983 y presidió el Departamento de Español y Portugués entre 1979 y 1982. Fue jefa de la División Hispana de la Biblioteca de Congreso durante tres años antes de unirse a la facultad de Hopkins en 1987.

En 1988, cofundó el Programa de Estudios Latinoamericanos y ha sido directora del programa dos veces desde su creación. De 2007 a 2009, fue directora del Departamento de Español y Portugués de la Universidad de California, Irvine.

Es un psiquiatra y psicoanalista estadounidense de origen austríaco, cuya formación profesional transcurrió en Chile.

Es un exagente estadounidense de la Dirección de Inteligencia Nacional (DINA)​, la policía secreta de la dictadura militar chilena de Augusto Pinochet. Se le sindica la autoría material en los atentados a Orlando Letelier, Ronny Moffit y Carlos Prats, bajo instrucciones de la DINA. Actualmente vive bajo los términos del Programa Federal de Protección de Testigos de los Estados Unidos.

Es la biblioteca más grande del mundo. Su colección alcanzó más de 170 millones de artículos en 2020. La Biblioteca del Congreso atiende a miembros, comités y personal del Congreso de los EE. UU., otras agencias gubernamentales, bibliotecas en todo el mundo, y académicos, investigadores, artistas y científicos que utilizan sus recursos Es el centro nacional de servicios bibliotecarios para ciegos y discapacitados físicos y ofrece numerosos conciertos, conferencias y exposiciones para el público en general.

Fue un novelista y periodista estadounidense. Viajero, intelectual y artista culto de ideología independiente cercana al socialismo, está considerado como uno de los miembros esenciales de la generación perdida norteamericana. Cultivó una profunda amistad con E. E. Cummings, Scott Fitzgerald y Ernest Hemingway entre otros muchos contemporáneos de los que dejó agudos retratos en su autobiografía Años inolvidables.

Es un director de cine, guionista y compositor​ de bandas sonoras estadounidense.​ Es calificado, junto con David Cronenberg y Wes Craven, como uno de los realizadores del género de terror​ más importantes, especialmente en las décadas de 1970 y 1980.​

Fue una académica y crítica literaria británica conocida por su trabajo pionero sobre la literatura latinoamericana.
La investigación de Jean Franco fue amplia y voluminosa. Fue una de las primeras latinoamericanistas de habla inglesa en escribir seriamente sobre la literatura latinoamericana. Se centró particularmente en las mujeres y la escritura de mujeres y fue una pionera de los estudios culturales latinoamericanos.

Fue un columnista de periódicos, considerado uno de los fundadores del periodismo investigativo moderno. Ganó el premio Pulitzer en 1972 por su investigación en las decisiones secretas de la Policía por parte de EE.UU. hacia el conflicto indo-pakistaní en 1971.