Es un historiador de la cuarta generación de la Escuela de los Annales, especializado en Historia del Libro, Historia de la Lectura e Historia de la Edición. Profesor de la Universidad de Pensilvania y del Colegio de Francia, director de estudios en la École des Hautes Études en Sciences Sociales (EHESS).

Fue un abogado, diplomático, escritor, investigador, académico y político chileno de ascendencia alemana, de matriz conservadora. Se desempeñó como ministro de Estado de cuatro carteras durante el gobierno del presidente Jorge Alessandri (1958-1964), así como miembro del Tribunal Constitucional de su país por encargo del general Augusto Pinochet en 1981.

Poeta, ensayista y crítico literario. Su obra poética bebe de la tradición lárica, al tiempo que incorpora elementos de la antipoesía y de su visión religiosa. Como investigador, ha contribuido notablemente al conocimiento y difusión del legado mistraliano.

Es profesora de historia​ y geografía​ egresada de la Pontificia Universidad Católica de Chile con posgrado de Doctora en Filosofía y Letras con Mención en Historia del Arte de la Universidad de Navarra, España.​ Colaboró en los diarios 'El Mercurio de Santiago', 'La Segunda' y la Revista 'Que Pasa'. Entre sus trabajos de investigación se puede incluir: el arte colonial en Chile; el arte festivo barroco hispanoamericano;​ el perfil político social y artístico de la época en base al análisis de las caricaturas desde 1858 hasta 1931 en Chile.

Fue un biólogo y filósofo chileno, investigador en el ámbito de las neurociencias, las ciencias cognitivas y la filosofía de la mente. Junto con su profesor Humberto Maturana, es conocido por introducir el concepto de autopoiesis en la biología,​ y por cofundar el Mind and Life Institute, institución encargada de promover el diálogo entre la ciencia y el budismo.