Fue un biólogo y filósofo chileno, investigador en el ámbito de las neurociencias, las ciencias cognitivas y la filosofía de la mente. Junto con su profesor Humberto Maturana, es conocido por introducir el concepto de autopoiesis en la biología,​ y por cofundar el Mind and Life Institute, institución encargada de promover el diálogo entre la ciencia y el budismo.

Es profesora de historia​ y geografía​ egresada de la Pontificia Universidad Católica de Chile con posgrado de Doctora en Filosofía y Letras con Mención en Historia del Arte de la Universidad de Navarra, España.​ Colaboró en los diarios 'El Mercurio de Santiago', 'La Segunda' y la Revista 'Que Pasa'. Entre sus trabajos de investigación se puede incluir: el arte colonial en Chile; el arte festivo barroco hispanoamericano;​ el perfil político social y artístico de la época en base al análisis de las caricaturas desde 1858 hasta 1931 en Chile.

Poeta, ensayista y crítico literario. Su obra poética bebe de la tradición lárica, al tiempo que incorpora elementos de la antipoesía y de su visión religiosa. Como investigador, ha contribuido notablemente al conocimiento y difusión del legado mistraliano.

Fue un abogado, diplomático, escritor, investigador, académico y político chileno de ascendencia alemana, de matriz conservadora. Se desempeñó como ministro de Estado de cuatro carteras durante el gobierno del presidente Jorge Alessandri (1958-1964), así como miembro del Tribunal Constitucional de su país por encargo del general Augusto Pinochet en 1981.

Es un historiador de la cuarta generación de la Escuela de los Annales, especializado en Historia del Libro, Historia de la Lectura e Historia de la Edición. Profesor de la Universidad de Pensilvania y del Colegio de Francia, director de estudios en la École des Hautes Études en Sciences Sociales (EHESS).