Estudió Filosofía al mismo tiempo que asistía a las clases de la Escuela Nocturna de Teatro en la Universidad de Chile. En 1966 obtuvo la maestría Master of Arts en la Universidad de Columbia, Nueva York.
Trabajó como director de teatro en el Conjunto Artístico del Instituto Pedagógico, fue profesor en el Instituto Nacional y luego en la Facultad de Filosofía y Educación de la Universidad de Chile.
Su obra literaria es prolífica y ha sido publicada en diversos países. Sus inicios se remontan a la década del 60 realizando diversas traducciones de libros y novelas durante su paso por México y Estados Unidos. En 1967 publicó su primer libro llamado "El entusiasmo". Al año siguiente fue parte del programa literario de televisión "Libro abierto "del canal de la U. de Chile.
Tras el golpe de estado en 1973 vivió en Argentina, Bolivia y finalmente Europa, donde trabajó en la Academia Alemana de Cine y Televisión de Berlín. En 1985 escribió una de sus obras más populares: "Ardiente paciencia" (posteriormente titulada El cartero de Neruda), que ha sido traducida a más de treinta idiomas y adaptada al cine y teatro.
Su trabajo ha sido internacionalmente reconocido, siendo ganador de diversos premios como el galardón de la Casa de las Américas, el premio Altazor, Artes y Letras de Italia, Planeta, el Municipal de Literatura de Santiago, designado "Caballero de la Orden de las Artes y Letras" de Francia, "Comendador" por Italia y recibió la "Orden Marko Marulic" de Croacia, entre otros.
En el año 2020 la Universidad de Chile lo distinguió con la Medalla Rectoral.