Narrador y ensayista chileno al que corresponde situar entre los escritores de la Generación de 1942 (también llamada del 38), en la que se agruparon autores de muy diversas tendencias (Francisco Coloane, María Luisa Bombal, Gonzalo Rojas, entre otros), pero marcados todos ellos por una clara vinculación entre experiencia biográfica y creación.
Su obra fue también muy variada, pero de una notable unidad temática y de estilo. La violencia, el amor y la muerte se convirtieron en los tres ángulos sobre los que trazó el conjunto de sus novelas, con una voz que algunos críticos han calificado por su intensidad de expresionista. Su primera contribución al género novelístico, Sesenta muertos en la escalera, apareció en 1953 y obtuvo el premio Ciudad Nascimento.

Fue periodista, abogado, diplomático y político. Protagonizó en 1932 noventa días de gobierno dentro de la convulsionada República Socialista, instaurada luego de un golpe de estado que derrocó el gobierno de Juan Esteban Montero.

Es un economista, académico y empresario chileno. Ex ministro de Estado y ex presidente del Banco Central de Chile. Fue presidente del Consejo de Instituto Libertad y Desarrollo (1991-2020), así como ha sido director de empresas privadas. Es parte del Consejo Asesor para América Latina de Harvard Business School y miembro de la Sociedada Mont Pelerín.