Es una universidad pública de Chile, integrante del Consorcio de Universidades del Estado de Chile y del Consejo de Rectores de las Universidades Chilenas.
Tiene sus raíces en la Escuela de Artes y Oficios, fundada en 1849 bajo el gobierno del presidente de Chile Manuel Bulnes. En 1947 fue instaurada como Universidad Técnica del Estado, con diversas sedes a lo largo del país. Posteriormente, en 1981 y como consecuencia de la reforma de la educación superior impulsada durante la dictadura militar, la casa central de la UTE se convirtió en la actual Universidad de Santiago de Chile, con todas sus actividades centradas en un campus único de 340 000 m² ubicado en la comuna de Estación Central, en la ciudad de Santiago.

Es una universidad tradicional y estatal perteneciente al Consejo de Rectores de las Universidades Chilenas y es una de las dieciséis universidades del Consorcio de Universidades Estatales de Chile.

Su origen es el Instituto Pedagógico creado el 29 de abril de 1889, dentro de la Universidad de Chile, como una institución pionera en la formación de profesores capacitados. Anteriormente la formación de profesores de educación básica se hacía por las escuelas normales. Es la cuarta universidad más antigua de Chile después de la Universidad de Chile (1843), la Universidad de Santiago de Chile (1848) y la Pontificia Universidad Católica de Chile (1888).

Durante la dictadura militar, en 1981, se promulgó el DFL N.º 7 que dio origen a la Academia Superior de Ciencias Pedagógicas de Santiago (ASCP), a partir del Instituto Pedagógico de la Universidad de Chile en Santiago.3​ La UMCE fue creada mediante la Ley N.° 18.433 publicada en el Diario Oficial el 4 de septiembre de 1985, como sucesora y continuadora legal de la ASCP,​ sus estatutos fueron establecidos mediante el DFL N.° 1 del Ministerio de Educación, los que fueron publicados el 23 de abril de 1986.

Los inicios de la UTFSM (o USM) surgen con el sueño, plasmado por Federico Santa María e su testamento, por contribuir con el progreos e inserción académica. Agustín Edwards McClure acata el mandato de Santa María, ante ello, se trasladó a Alemania en busca del cuerpo docente Allí contrató al profesor Karl Laudien, primer Rector de la Institución, entre otros. En 1928, se da inicio a la construcción de la Escuela de Artes y Oficios, y del Colegio de Ingenieros José Miguel Carrera. Con el pasar del tiempo se amplía la oferta de carreras, diversificándose para dar respuesta a las crecientes demandas de los años ‘70 en las áreas de la tecnología, ciencia e innovación.