Fue un periodista y político chileno, reconocido militante del Partido Socialista (PS). Se desempeñó como ministro del Interior y de Defensa Nacional durante la presidencia de Salvador Allende (1970-1973). Falleció a comienzos de la dictadura militar encabezada por el general Augusto Pinochet, luego de haber sido detenido y torturado por militares de dicho régimen.

Pintor chileno preferentemente de retratos ("Retrato" de 1891) y paisajes ("Gaviotas en el Támesis", "Niños en el paisaje", "Balcón y flores"). Su producción no es muy numerosa, ya que todo lo hizo con mucha prolijidad. Fue diplomático en las ciudades de París, Francia y Londres, Inglaterra. Fue pintor por afición pese al gran tiempo que dedicó a esta actividad, pocas veces firmó sus cuadros, y éstos se conocieron en Chile sólo varios años después de su muerte. Su carrera de diplomático la ejerció en las ciudades de París y Londres, lugares donde el pintor vivió la mayor parte de su vida y pintó casi toda su obra, visitando sólo esporádicamente su patria.

José Toribio Merino Castro fue un almirante de la Armada de Chile, que se desempeñó como comandante en jefe de la institución.​ Fue miembro de la Junta Militar de Gobierno y Vicepresidente de la República desde 1973 hasta 1990.
Como parte de la Junta fue el presidente del Comité Económico de Ministros. En 1975 participó en la elaboración del Estatuto de la Junta de Gobierno a cargo de la Primera Comisión Legislativa relacionada con el sector económico y relaciones exteriores y la Cuarta Comisión Legislativa relacionada con el sector defensa.

Fue un poeta colchagüino, autor de numerosos himnos y libros.

Fue un abogado, escritor, catedrático, intelectual, diplomático, político, y literario chileno.1 Fue diputado en siete periodos, entre 1843 y 1870, y senador en dos periodos consecutivos, entre 1876 y 1885.​ Sirvió además, como ministro de Hacienda y de Interior bajo las presidencias de José Joaquín Pérez y Aníbal Pinto.

Se desempeñó además, como embajador de Chile en Perú y Brasil, ministro de la Corte de Apelaciones de Santiago y de la Corte Suprema y, decano de la Facultad de Filosofía de la Universidad de Chile, habiendo ejercido en los tres poderes del Estado.