Estudió pedagogía y literatura, y a partir de 1977 inició una carrera como profesora en diversos establecimientos educacionales, entre ellos el Instituto Nacional y el Liceo Carmela Carvajal. A finales de los 70s fundó, junto a Raúl Zurita, Lotty Rosenfeld, Juan Castillo y Fernando Balcells, el Colectivo de Acciones de Arte (CADA) que buscaba activar los circuitos artísticos bajo la dictadura de Pinochet. En 1980 Eltit publicó su primer libro “Una milla de cruces sobre el pavimento”, volumen de ensayos. Luego vino su primera novela, y una de las más importantes; “Lumpérica” (1983). Algunos de sus muchos títulos son “Por la Patria”, “El Cuarto Mundo”, “El Padre Mío”, “Vaca sagrada” y “Los Vigilantes”.

Entre 1991 y 1994 se instaló en México como agregada cultural. Por esos años también trabajó junto a la fotógrafa Paz Errázuriz en la realización del libro “El infarto del alma”, obra magistral que retrató la relación entre amor y locura. Ha sido profesora invitada en universidades como Stanford, Columbia, Virginia, Berkeley y New York University, en la que desde 2007 es Profesora Distinguida Global en el Programa de Escritura Creativa en Español. Además ha colaborado activamente en varios medios de comunicación, como Crítica Cultural y The Clinic. Sus obras han sido traducidas al inglés, francés, finés, portugués, italiano y griego. En 2013 la Universidad de Princeton adquirió su archivo que incluía manuscritos, correspondencia y fotos.

Ha obtenido importantes reconocimientos como la Beca Guggenheim en 1985 y el Premio Iberoamericano de Letras José Donoso el año 2010. A sus 69 años, y luego de haber sido candidata varias veces, Eltit ganó el Premio Nacional de Literatura de manera unánime. Es la quinta ganadora de esta distinción desde su creación en 1942. Las anteriores fueron Gabriela Mistral (1951), Marta Brunet (1961), Marcela Paz (1982) e Isabel Allende (2010). Actualmente la autora vive algunos meses del año en Santiago y el resto en los Estados Unidos donde sigue siendo académica de la Universidad de Nueva York.

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Democracia Cristiana Universitaria, también conocida por su acrónimo DCU, es un movimiento político democratacristiano presente en varias universidades de Chile.​ Es la rama universitaria de la Juventud Demócrata Cristiana de Chile (JDC), aunque conserva autonomía frente a ella.
La DCU existe desde mediados del siglo xx en la Universidad de Chile, en paralelo a la existencia del Partido Demócrata Cristiano de Chile (PDC), creado en 1957, año en que Patricio Rojas, miembro de la JDC, ganó la elección de presidente de la Federación de Estudiantes de la Universidad de Chile (FECh). La democracia cristiana había tenido antes cierta injerencia en la política universitaria, tanto como "Movimiento Nacional de la Juventud Conservadora", que logró llevar a la presidencia de la FECh a José Ignacio Palma Vicuña en 1934, y como Falange Nacional desde 1935.

Con la llegada del democratacristiano Eduardo Frei Montalva a la presidencia de Chile, la importancia de la DCU en la universidad se refuerza, ganando la dirigencia de la FECh ininterrumpidamente entre 1963 y 1969. En 1968, bajo la presidencia de Jorge Navarrete, la FECh se tomó la Casa Central de la Universidad de Chile en demanda de reformas para la casa de estudios. El fenómeno se terminó con el advenimiento del gobierno de la Unidad Popular, que alzó la preferencia por el candidato de las Juventudes Comunistas Alejandro Rojas Wainer entre 1970 y 1973.

Tras el golpe de Estado de 1973, la FECh se disolvió, pasando a regir la oficialista FECECH. Cuando la FECh se reorganizó en 1984, nuevamente la DCU logró ganar varios años consecutivos la presidencia de la Federación, incluyendo a Germán Quintana, uno de los artífices del Paro de Federici.​ El retorno a la democracia inclinó nuevamente la balanza a favor de la izquierda, que ha tenido la hegemonía de la FECh desde inicios de la década de 1990.

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