Es profesor de castellano y doctor en filología hispánica.

Su interés por la literatura infantil se origina en España, cuando asiste a unos cursos dictados por la especialista en esta área, Carmen Bravo Villasante. Una vez en Chile, se dedicará casi por completo al estudio de la literatura chilena y también empezará su propia producción. Para él, la literatura infantil es un mundo inmenso de posibilidades, que le ha abierto muchas puertas para investigar y trabajar en una especialidad que nadie tenía en Chile. Es así como se ha convertido en uno de los más importantes estudiosos del tema, razón por la que lo llaman a dictar conferencias en España y casi en toda Latinoamérica.

Su carrera la ha perfilado como escritor, investigador y cronista. Y no sólo ha destinado sus palabras a los niños sino que también a los jóvenes y adultos. Además trabajó durante quince años en el suplemento "Artes y Letras" de El Mercurio, y colaborando en la revista Mapocho.

Sus principales obras son: Dorada locura (1978); El niño del pasaje (1989), por el cual obtiene el Premio del Círculo de Críticos de Arte de Valparaíso; María Carlota y Millaqueo (1991), El collar de perlas negras (1994), Un ángel me sopló al oído (1995) y numerosos cuentos en antologías.

Nació en Santiago, el 25 de febrero de 1785; hijo de Carlos Rodríguez de Herrera y Zeballos y María Loreto de Erdoyza y Aguirre. Hermano de Carlos Rodríguez.

Realizó sus primeros estudios en el Colegio de San Carlos. Más tarde, siguió estudios superiores en la Real Universidad de San Felipe y recibió su doctorado en Leyes en 1804, el mismo año en que se recibió de abogado por la Real Audiencia.

En 1810 comenzó a manifestar sus simpatías hacia las causas revolucionarias, en la cual se uniría a su compañero de colegio José Miguel Carrera.

En mayo de 1810 fue nombrado procurador del Cabildo de Santiago.

En el primer gobierno de José Miguel Carrera fue nombrado secretario de Estado en la cartera de Guerra, 16 de noviembre de 1811 al 14 de julio de 1812, fecha en que renunció al cargo. Fue además secretario en la cartera de Gobierno y Hacienda, 10 de agosto de 1814 a septiembre del mismo año.

En la administración de Bernardo O'Higgins, integró el Directorio Supremo, 23 de marzo de 1818, con el grado de teniente coronel.

Tras la batalla de Rancagua, debió emigrar a Mendoza. Sus funciones consistían fundamentalmente en el traspaso de información acerca del estado de las tropas realistas. Asimismo, su misión era realizar acciones de distracción que indicaran que el grueso del Ejército de Los Andes cruzaría la cordillera por el paso del Planchón, provocando así una desconcentración de aquellas tropas, que en su mayoría se encontraban acuarteladas en la Zona Central.

Organizó el escuadrón de caballería "Húsares de la Muerte" a raíz del desastre y repuso el brillante ejército. San Martín ganó con él la jornada de Maipú, que coronó la independencia de Chile. (Fuente: Biblioteca del Congreso Nacional de Chile)

Fue un escritor autodidacta que revolucionó la forma narrativa, rechazando el realismo tradicional del naturalismo y el criollismo en boga hasta la fecha, cambiando las estructuras y el lenguaje tanto como la sensibilidad de los personajes y las situaciones narrativas. Incorporó a la literatura chilena rasgos propios del superrealismo que comenzaron a aparecer en la generación de 1927, a la que se adscribe junto a otros autores de carácter innovador como Juan Emar y Salvador Reyes.

Es un historiador y ensayista chileno.
Ha sido investigador del Museo Histórico Nacional y del Centro Diego Barros Arana de la Biblioteca Nacional de Chile. Ha sido profesor de la Universidad Alberto Hurtado, donde inauguró y dirigió la Escuela de Historia, y decano de la Facultad de Ciencias Sociales e Historia de la Diego Portales desde enero de 2006.2​ En 2019 se convirtió, además, en director del Centro para las Humanidades de esta última universidad.

A la par de su trabajo académico, ha sido columnista de distintos medios de prensa (como el diario La Tercera y la revista Capital) y ha participado en proyectos audiovisuales, donde destacó en la conducción, junto con el actor Francisco Melo, del programa Algo habrán hecho por la historia de Chile, emitido por TVN en 2010.

Originalmente autor de ensayos inscritos en el campo de la historia cultural, con el tiempo sus libros se han ido desplazando al terreno de la literatura de no-ficción, agrupando en un mismo texto géneros distintos, como el ensayo, la crónica y el perfil.

Fue un presidente chino y el fundador de la República Popular China. Fue una de las figuras históricas más importantes en la China del siglo XX y gracias a su liderazgo, los comunistas lograron hacerse con el control de China en 1949.

Fue un antropólogo francés especializado en etnología. Como docente, impartió clases de antropología y etnología en la Escuela de Estudios Superiores en Ciencias Sociales de París (EHESS por sus siglas en francés), de la que fue director entre 1985 y 1995. También fue responsable y director de diferentes investigaciones en el Centro Nacional para la Investigación Científica (CNRS de sus siglas en francés).

Abogada y política del Partido Unión Demócrata Independiente. Diputada por el Distrito Nº 21, Región Metropolitana de Santiago, por dos períodos legislativos entre 2002 y 2010. Ministra de Educación desde el 9 de agosto de 2018 hasta el 28 de febrero de 2020, y Ministra de Medio Ambiente entre el 11 marzo y el 9 de agosto de 2018, durante el segundo gobierno de Sebastián Piñera Echeñique.