Fue un compositor de música clásica. Premio Nacional en 1968, Alfonso Letelier cumplió un rol relevante en la promoción y la formación musical chilena, al impulsar una política de unificación de todos los estamentos musicales de la Universidad de Chile en su actual Facultad de Artes. Como compositor académico obtuvo prestigio nacional e internacional con sus obras vocales. Es el padre de dos músicos que obtuvieron el Premio Nacional en Artes Musicales: el compositor y organista Miguel Letelier (en 2008) y la contralto Carmen Luisa Letelier (en 2010).

Fue un poeta, ensayista, músico y crítico estadounidense. Fue un artista expatriado y una figura destacada de los principios de la poesía modernista, perteneciente a la generación perdida.

Fue un ideólogo fascista​ ferviente seguidor de Benito Mussolini y un furibundo antisemita. Durante la Segunda Guerra Mundial, se dedicó a lanzar arengas desde la radio italiana a los soldados estadounidenses para que desertaran y a difundir la propaganda nazi contra los judíos. Fue detenido por el ejército estadounidense y llevado en 1945 a Estados Unidos donde fue juzgado por traición, pero el tribunal consideró que estaba loco (afirmación respaldada por varias figuras literarias, entre ellas Ernest Hemingway, para evitar que fuera condenado a muerte) y ordenó su ingreso en un manicomio, en el que pasó doce años.

Actuó en los grupos musicales “Círculos Cuadrados” y “Música de Jardín” a finales de los 60’ y principios de los 70’. Posteriormente hace estudios parciales de composición musical en la Universidad de Chile. En 1982 inicia el estudio de música prehispánica e indígena en el Museo Chileno de Arte Precolombino, realizando exposiciones, instalaciones sonoras y bandas sonoras para exposiciones. En 1992 inicia con Claudio Mercado una producción de CD, fundando luego el grupo “La Chimuchina”, que trabaja en composiciones contemporáneas basadas en las investigaciones de la música prehispánica, dando conciertos en Chile y Europa. Interpreta el guitarrón chileno de 25 cuerdas, como solista y junto al grupo “Perez”.

Ha publicado varias ediciones sonoras, tanto dedicadas a los resultados de las investigaciones etnográficas (músicas indígenas de Chile, guitarrón chileno, tradiciones de música ritual) como a las búsquedas de sonoridades contemporáneas basadas en esas investigaciones (antaras aconcagua, nazca, música de películas y de La Chimuchina). Ha realizado instalaciones sonoras para Cecilia Vicuña y otros artistas, y ha desarrollado instalaciones audiovisuales que viajan por Chile.

Como investigador ha escrito numerosas publicaciones acerca de la música indígena y la música prehispánica, destacando su libro “Música Mapuche”. Ha presentado sus investigaciones en congresos, charlas y cursos tanto en Chile como en el extranjero. Además ha trabajado como museógrafo y como ilustrador gráfico.

El compositor y pianista chileno-francés se inició en la música por influencia de su madre y desarrolló una carrera multifacética. Creó obras orquestales, de cámara y corales, música para ballet, teatro y cine, y ejerció una fecunda labor docente.

Fue un pianista de jazz y pintor italiano. Fue el cuarto hijo de Benito Mussolini y de Rachele Guidi.